Vicios de la cosa vendida: los remedios del comprador

El defecto aparece después de la entrega

Es muy frecuente que una empresa reciba la mercancía, la almacene y solo semanas después, al utilizarla, advierta que algo no funciona: la máquina no alcanza el rendimiento declarado, el lote está fuera de especificación. Se escribe al proveedor y la respuesta llega puntual: han reclamado demasiado tarde.

En materia de vicios de la cosa vendida esa respuesta es, por desgracia, a menudo correcta. El derecho suizo reconoce al comprador remedios incisivos, pero los subordina a un comportamiento diligente y rápido. Conviene señalar de inmediato un segundo punto: quien busca información en la red encuentra sobre todo contenidos basados en el derecho italiano, construidos en torno al art. 1490 del código civil italiano. En Suiza esas reglas no se aplican. Rigen los art. 197 y siguientes del Código de las obligaciones, con presupuestos y plazos propios. Para el cuadro completo de los litigios entre empresas, véase nuestra página sobre litigios sobre contratos comerciales.

Cuándo existe un defecto (art. 197 CO)

Según el art. 197 CO el vendedor responde tanto de las cualidades prometidas como de los defectos que, material o jurídicamente, suprimen o disminuyen notablemente el valor de la cosa o su aptitud para el uso previsto. El segundo apartado añade lo que más cuenta en la práctica: responde también si esos defectos le eran desconocidos. Es una responsabilidad objetiva, ajena a toda culpa.

Dos límites la atemperan. El vendedor no responde de los defectos conocidos por el comprador en el momento de la venta (art. 200 ap. 1 CO); de aquellos que el comprador habría debido conocer empleando la diligencia ordinaria responde solo si había declarado que no existían (art. 200 ap. 2 CO). Quien compra un vehículo con 200.000 kilómetros y lo encuentra desgastado no tiene un defecto que hacer valer; quien se había hecho asegurar por escrito que el motor había sido sustituido, sí.

Conviene por tanto hacer las oportunas distinciones. Si el objeto es un inmueble, la acción prescribe a los cinco años desde la adquisición de la propiedad (art. 219 ap. 3 CO). Si la contraparte no ha vendido un bien sino que se ha comprometido a ejecutar una obra, estamos ante el contrato de obra (art. 363 y ss. CO), donde el comitente puede además exigir la reparación (art. 368 ap. 2 CO). En la compraventa ese derecho no existe por ley.

La denuncia de los defectos: el paso que hace perder más pleitos

El art. 201 CO impone dos obligaciones distintas. El comprador debe examinar la cosa recibida tan pronto como lo permita el curso ordinario de los negocios y, si descubre defectos de los que responde el vendedor, dárselos a conocer de inmediato. De lo contrario la cosa se tiene por aceptada y la garantía se extingue, sin que sea necesario acto alguno del vendedor.

Constituyen excepción los defectos no reconocibles mediante el examen ordinario, los defectos ocultos. Para estos el plazo corre desde el descubrimiento y no desde la entrega: apenas afloran, la notificación debe ser inmediata, en caso contrario la cosa se tiene por aceptada también respecto de ellos (art. 201 ap. 3 CO).

¿De cuánto tiempo se dispone realmente? La ley dice "de inmediato" y no fija un número de días. La jurisprudencia constante del Tribunal Federal interpreta el adverbio en sentido estricto: se razona en días, no en semanas, y entre empresas el margen es especialmente reducido. En la práctica, quien espera a fin de mes para escribir al proveedor ya tiene un problema.

Desde 2026 hay una excepción: 60 días para los defectos de construcción. Si los defectos de una cosa integrada en una obra inmobiliaria conforme al uso al que está normalmente destinada han causado los defectos de la obra, el comprador debe denunciarlos en el plazo de 60 días. De los defectos no reconocibles mediante el examen ordinario debe dar noticia en el plazo de 60 días desde su descubrimiento. El pacto de plazos más breves es ineficaz (art. 201 ap. 4 CO, en vigor desde el 1 de enero de 2026).

Es la regla pensada para la edificación: ventanas, calderas, pavimentos, instalaciones montados en un edificio que resultan defectuosos y comprometen la obra. Fuera de este supuesto sigue rigiendo el "de inmediato" de siempre. En el mismo caso la acción prescribe a los cinco años en lugar de dos (art. 210 ap. 2 CO).

La forma no está prescrita, la prueba sí. Una llamada telefónica no deja rastro. La denuncia debe hacerse por escrito, describiendo el defecto de manera circunstanciada y no con fórmulas genéricas, y enviarse de modo que pueda demostrarse su recepción.

Los tres remedios del comprador (art. 205 y 206 CO)

Denunciado el defecto dentro de plazo, el comprador elige entre las dos acciones del art. 205 CO. Con la acción redhibitoria pide la resolución de la venta: devuelve la cosa y recupera el precio. Con la acción estimatoria conserva la cosa y reclama el resarcimiento del menor valor, es decir, la reducción del precio.

La elección no es ilimitada. Si el juez no considera justificada la resolución puede limitarse a reducir el precio (art. 205 ap. 2 CO): un defecto modesto no permite disolver el contrato. En el extremo opuesto, cuando el menor valor iguala el importe del precio solo queda la resolución (art. 205 ap. 3 CO).

El tercer remedio vale únicamente para las cosas fungibles: si la venta tiene por objeto una determinada cantidad de mercancía de género, el comprador puede exigir otras tantas cosas del mismo género exentas de defectos (art. 206 CO). Es el suministro sustitutivo, practicable para un lote de componentes estándar, no para una máquina construida a medida.

A modo de ejemplo: una empresa adquiere una instalación por CHF 48.000 y constata un rendimiento inferior en un quinto al pactado. Si la instalación sigue siendo utilizable, la vía realista es la reducción del precio; la restitución íntegra sería verosímilmente juzgada desproporcionada.

Aquí debe señalarse la diferencia que más a menudo sorprende a los clientes: el derecho a la reparación no está previsto por la ley. En la compraventa el comprador no puede pretender que el vendedor repare la cosa, salvo que las partes lo hayan pactado. Muchos proveedores insertan en sus condiciones generales una cláusula que limita la garantía a la sola reparación, sustituyéndola por los remedios legales. Es válida, y conviene leerla antes de firmar.

A la resolución se añade el resarcimiento: el vendedor restituye el precio con los intereses y responde del daño derivado directamente de la entrega de mercancía defectuosa, con independencia de toda culpa (art. 208 ap. 2 CO). Del daño ulterior responde solo si no prueba que ninguna culpa le es imputable (art. 208 ap. 3 CO).

Prescripción y cláusulas de exclusión (art. 210 y 199 CO)

Las acciones de garantía prescriben a los dos años desde la entrega, aun cuando el comprador haya descubierto los defectos solo más tarde, salvo garantía contractual de mayor duración (art. 210 ap. 1 CO). El plazo sube a cinco años para los defectos de una cosa integrada en una obra inmobiliaria conforme al uso al que está normalmente destinada, que hayan causado los defectos de la obra (art. 210 ap. 2 CO): ventanas, instalaciones, revestimientos colocados en un edificio.

El plazo puede alargarse, no acortarse libremente. Es nulo el acuerdo que lo reduce a menos de dos años, y a menos de un año para las cosas usadas, cuando la cosa está destinada al uso personal o familiar del comprador y el vendedor actúa en el marco de su actividad profesional (art. 210 ap. 4 CO). Entre empresas una reducción convencional sigue siendo admisible.

Las cláusulas del tipo "vendido en el estado en que se encuentra" son en principio válidas, pero tienen un límite nítido: son nulas si el vendedor ha disimulado de mala fe los defectos (art. 199 CO). En el mismo sentido, quien ha engañado intencionadamente al comprador no puede invocar la prescripción (art. 210 ap. 6 CO). Sería por lo demás singular que quien calla un defecto conocido pudiera sacar provecho de ello.

Qué significa para las partes

Para el comprador: organiza el examen de la mercancía como procedimiento interno, fijando por escrito quién controla y en qué plazo. Ante la aparición de un defecto, envía la denuncia escrita en los días inmediatamente siguientes, describiendo el vicio con precisión. Antes de pagar, comprueba si las condiciones generales del proveedor acortan la prescripción o sustituyen los remedios legales por la sola reparación.

Para el vendedor: la responsabilidad es ajena a la buena fe, de modo que la ignorancia no protege. Protege en cambio una descripción precisa de la mercancía en la oferta, porque toda cualidad prometida se convierte en objeto de garantía. Recibida una reclamación, comprueba enseguida la tempestividad de la denuncia: es a menudo en ese punto donde se decide el litigio.

Preguntas frecuentes

¿En qué plazo debo comunicar un defecto al vendedor?

La ley no indica un número de días: impone la noticia "de inmediato" tras el descubrimiento (art. 201 CO). En la práctica comercial se razona en el orden de pocos días laborables desde la constatación. Constituye excepción, desde el 1 de enero de 2026, el caso en que los defectos de una cosa integrada en una obra inmobiliaria hayan causado los defectos de la obra: allí el plazo es de 60 días y no puede acortarse por contrato (art. 201 ap. 4 CO). Para los defectos ocultos el plazo corre desde el descubrimiento, no desde la entrega. La denuncia debe hacerse por escrito y en forma tal que pueda probarse su recepción.

¿Puedo exigir que el vendedor repare la cosa defectuosa?

En principio no. La compraventa no atribuye un derecho legal a la reparación: los remedios son la resolución, la reducción del precio y, para las mercancías de género, el suministro sustitutivo (art. 205 y 206 CO). El derecho a la reparación existe solo si se ha pactado, o en el contrato de obra (art. 368 ap. 2 CO).

¿Es válida la cláusula "vendido en el estado en que se encuentra"?

Sí, una exclusión o limitación de la garantía está en principio admitida. Deviene nula si el vendedor ha disimulado de mala fe los defectos de la cosa (art. 199 CO). Frente a un consumidor, además, la prescripción no puede reducirse a menos de dos años, o a menos de un año para las cosas usadas (art. 210 ap. 4 CO).

He descubierto el defecto después de dos años: ¿puedo hacer todavía algo?

Por regla general la acción está prescrita, porque el plazo corre desde la entrega aunque el defecto aflore más tarde (art. 210 ap. 1 CO). Quedan el plazo de cinco años para las cosas integradas en una obra inmobiliaria, una eventual garantía contractual más larga y el engaño intencionado del vendedor, que le impide invocar la prescripción. Quien había denunciado el defecto dentro de plazo puede además oponer la excepción si el vendedor le reclama el pago.